В 1997 году в Гонконге был зафиксирован первый случай заражения человека вирусом птичьего гриппа. Заболели 18 человек, шесть из них умерли. Начавшись в 2003 году, эпидемия H5N1 охватила девять стран: Вьетнам, Камбоджу, Китай, Индонезию, Лаос, Пакистан, Республику Корея, Таиланд, Тайвань и Японию. Кроме того, в настоящее время вспышки птичьего гриппа у домашней и дикой птицы зафиксированы в таких странах, как Греция, Чехия, Германия, Польша, Албания, Украина, Румыния, Франция, Италия, Болгария, Швеция, Израиль, Бирма, Афганистан, Турция, Нигерия, Нигер, Камерун, Египет.

С момента обнаружения вируса было отмечено 138 случаев заражения человека, 71 заболевший умер. Смертность среди заболевших людей составляет более 50 процентов. За последние 8 лет птичий грипп уничтожил в мире от 150 до 200 миллионов птиц. Единственной мерой по предотвращению распространения заболевания пока является поголовное уничтожение всех заражённых птиц. Заболеть птичьим гриппом можно при контакте с живой зараженной птицей или съев сырое зараженное мясо. Единственной надежной защитой от птичьего гриппа сейчас является уничтожение всей инфицированной птицы. Наиболее эффективное средство против распространения вируса - вакцинация птицы. Вакцины от птичьего гриппа для человека пока не существует.

Симптомы заболевания у человека идентичны тем, что проявляются при обычном гриппе: высокая температура, лихорадка, мышечные боли, кашель и боль в горле. Инкубационный период длится три дня. У больного развивается легочно-сердечная недостаточность, отек легких, возникают психотические состояния, судорожные припадки, галлюцинации, сосудистые расстройства, рвота. Возможен отек мозга. На территории России первые сообщения о массовой гибели гусей и кур появились 21 июля 2005 года в деревне Суздалка Доволенского района (300 км к западу от г.Новосибирска). Сейчас Россия находится на втором этапе пандемического периода, то есть когда есть случаи заболевания птиц, но люди не болеют. 10 марта в России началась массовая вакцинация домашней птицы против "птичьего гриппа". "Вакцинация всей домашней птицы пройдет по специальному графику, разработанному Россельхознадзором с учетом миграционных путей", - сообщил министр сельского хозяйства РФ Алексей Гордеев. В случае эпидемии "птичьего гриппа" в России могут заболеть более 27 миллионов человек. Такие данные сообщили во Всероссийском центре мониторинга и прогнозирования чрезвычайных ситуаций МЧС России (Центр "Антистихия"). "В предстоящую эпидемию число больных гриппом среди взрослых в России может составить 27,4 миллиона человек. Это 18-20% населения страны", - сказали в МЧС.

27 февраля в правительстве России был создан штаб по предотвращению распространения опасной инфекции. На совещании с членами кабинета министров Владимир Путин заявил, что считает целесообразным создать специальную структуру в правительстве по решению этих вопросов. Возглавил штаб первый вице-премьер Дмитрий Медведев. Минсельхозпроду выделены средства на проведение необходимых мероприятий по противодействию возможной эпидемии. До настоящего времени специальные штабы в правительстве организовывались лишь по наиболее экстренным вопросам - природным и техногенным катастрофам, резкому росту неплатежей. В России, как и в других странах, столкнувшихся с вирусом, зафиксированы случаи спекуляций на угрозе заражения птичьим гриппом. Например, в Биробиджане несколько неизвестных мужчин с медицинскими повязками на рукавах ходили по дворам и предлагали сделать прививку от птичьего гриппа. В ряде сельских населенных пунктов Владимирской области также зафиксированы случаи продажи поддельной вакцины от "птичьего гриппа".

Первые волны птичьего гриппа уже напугали российских потребителей. 19% россиян еще в декабре 2005 года признались социологам, что стали есть меньше мяса птицы или отказались от него вовсе. Птицеводы заявляют о снижении спроса на свою продукцию на 10-20%. Некоторые бизнесмены уверены, что шумиха в российской и иностранной прессе вызвана искусственно, чтобы подорвать доверие потребителя к продукции собственного птицеводства. Например, видный предприниматель и сенатор Сергей Лисовский, являющийся председателем совета директоров крупного подмосковного агропромышленного комплекса по производству мяса птицы "Моссельпром" уверен, что причина нынешнего всплеска интереса к "птичьему гриппу" в России в том, что отечественное птицеводство как отрасль на подъеме. В ней, благодаря новейшим технологиям и мощным инвестициям, вот уже несколько лет растут объемы производимого куриного мяса и соответственно уменьшается доля импортного. "Российский потребитель уже оценил качество нашей продукции, ее преимущества перед замороженной в лед импортной курятиной. Отечественное птицеводство чрезвычайно привлекательно и высокодоходно, возможно кому-то это и не нравится и шум поднят, чтобы нам помешать развиваться", - считает Лисовский. Более того, ряд специалистов указывают на подозрительность скорости распространения, масштабов и географической избирательности эпидемии птичьего гриппа. Например, до сих пор точно не выявлен источник инфекции и путь ее проникновения в Россию (наиболее широкое распространение получила версия о том, что птичий грипп занесли из Азии в Россию перелетные утки). К тому же под удар птичьего гриппа попала самая динамично развивающаяся отрасль российского сельского хозяйства - птицеводство. В прошлом году производство мяса птицы в России выросло на 15 процентов. У страны появился реальный шанс укрепить свою продовольственную безопасность и сократить поставки курятины из-за рубежа, покрывающие в настоящее время 47 процентов потребностей российского рынка.

По оценке Всемирной организации здравоохранения, сравнительно умеренная глобальная вспышка может унести от 2 до 7 млн жизней. Другие эксперты полагают, что активный вирус может соперничать с "испанкой" 1918-1919 годов, от которой умерло от 20 до 100 млн человек. Традиционный грипп является причиной смерти 250-500 тысяч человек ежегодно. Экономический ущерб от эпидемии гриппа достигает 80 млрд долларов. Однако традиционный грипп может оказаться пустяком по сравнению с эпидемией "птичьего гриппа", если она начнется. Генеральный директор Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) Ли Чжон Вук выразил мнение, что распространение вируса "птичьего гриппа" "наверняка произойдет". "Мы не знаем - когда, но нам известно, что это случится", - подчеркнул он. "Исходить следует из того, что пандемии гриппа бывали в прошлом и вполне могут произойти в будущем, что будет иметь разрушительные последствия для мировой экономики и рынков", - говорит Лоренцо Кодонью, возглавляющий отдел европейской экономики в Bank of America, его слова передает The Wall Street Journal.